牙菌斑就是指黏附在牙齒周圍的細菌群落。口腔內的細菌很容易會黏附在牙齒表面,若不刷牙或沒有將這些細菌清除,細菌將隨著時間的拉長而大量增生,就會在牙面上、牙縫間,又特別是接近牙齦邊緣處形成不規則形狀的透明、半透明或白色的鬆軟黏膜,通稱為牙菌斑。有研究指出,1毫克的細菌含有多達兩億個細菌,而細菌的種類也可多達兩三百種。牙菌斑就是引起嘲齒及牙周病的罪魁禍首。初期形成的牙菌斑,不容易被發現,一般我們可以使用顯示劑來檢査牙菌斑。先將顯示劑塗抹在牙齒表面後,漱口去除多餘的染料,被顯示劑染上顏色的地方就是牙菌斑。
牙菌斑可以用牙刷、牙線及牙間刷等潔牙工具將它清除。要注意的是,牙菌斑在形成十多個小時後,會在唾液的共同作用下,逐漸鈣化,最後形成又黏又硬的牙石,通常牙石形成後,就不容易自行用牙刷等潔牙工具將它去除。
另外,牙石的顏色,一般比牙菌斑偏黃一些,但也有茶褐色甚至黑色的,因形成的時間長短、個人的飲食(喝咖啡、茶)及不良習慣(抽煙、嚼檳榔)等,而出現不同的顏色。
牙菌斑的一些細菌會分泌酸質而引起蛀牙;而牙結石和牙菌斑中的細菌毒素能誘使牙齦發炎。牙石一旦形成,新的牙菌斑會更容易附在結石上,若牙結石已深入牙齦下,會更方便厭氧菌的生長,而使牙周病更加惡化。